Corteza terrestre

Conoce a continuación qué es la corteza de la Tierra, cuáles son sus características, sus diferentes tipos, su origen, importancia, imágenes y muchos otros datos curiosos sobre esta capa de la geosfera.

¿Qué es la corteza terrestre?

La corteza terrestre es una capa extremadamente delgada de roca que forma la capa exterior de nuestro planeta. En términos relativos, su grosor podría equivaler al grosor de la piel de una manzana. Aunque la corteza terrestre abarca menos de la mitad del 1% de la masa total de la Tierra, desempeña un papel muy importante en la mayoría de sus ciclos naturales.

Características, capas y composición de la corteza

• La corteza terrestre puede medir más de 80 kilómetros en algunos puntos y menos de 1 kilómetro en otros.
• Al igual que la profundidad, la temperatura de la corteza también varía. La corteza superior soporta la temperatura ambiente de la atmósfera o del océano, el calor de los áridos desiertos y la congelación en las trincheras oceánicas. Cerca del manto, la temperatura de la corteza oscila entre los 200 ° Celsius (392 ° Fahrenheit) y los 400 ° Celsius (752 ° Fahrenheit).
• Debajo de la corteza terrestre yace el manto, una capa de roca de silicato con aproximadamente 2700 kilómetros de espesor. El manto representa la mayor parte de la Tierra.
• La corteza está compuesta por diferentes tipos de rocas, que se dividen en tres categorías principales: ígneas, metamórficas y sedimentarias.
• La corteza actual de la Tierra continúa siendo moldeada por el movimiento y la energía del planeta. La actividad tectónica es responsable de la formación (y destrucción) de la corteza.
• La corteza terrestre se divide en dos tipos o capas: la corteza oceánica y la corteza continental. La zona de transición entre estos dos tipos de corteza se denomina discontinuidad de Conrad.
• La Tierra no es el único cuerpo planetario que tiene una corteza. Venus, Mercurio, Marte y la Luna de la Tierra también tienen una.

¿Cómo se formó la corteza terrestre?

Hace miles de millones de años la Tierra se formó como una bola de roca caliente y viscosa. Los materiales más pesados, principalmente el hierro y el níquel, se hundieron hacia el centro del planeta y formaron su núcleo; mientras tanto el material fundido que rodeaba el núcleo formó el manto temprano.

Tras el paso de millones de años, este manto se enfrió, y el agua atrapada en los minerales estalló en lava, ocurriendo un proceso llamado «desgasificación». A medida que se desgasificaba más agua, el manto comenzó a enfriarse y los materiales que inicialmente se habían mantenido en estado líquido se convirtieron en la corteza sólida de la Tierra.

Tipos y partes de la corteza terrestre 

La corteza terrestre se divide en dos tipos: la corteza oceánica y la corteza continental. La zona de transición entre estos dos tipos de corteza se conoce como discontinuidad de Conrad.

Corteza oceánica

La corteza oceánica, que se extiende de 5 a 10 kilómetros (3-6 millas) por debajo del fondo oceánico, se compone principalmente de diferentes tipos de basaltos. Los geólogos a menudo se refieren a las rocas de la corteza oceánica como «sima». Sima es sinónimo de silicato y magnesio, los minerales más abundantes en la corteza oceánica (los basaltos son rocas sima).

La corteza oceánica es densa, tiene casi 3 gramos por centímetro cúbico (1.7 onzas por pulgada cúbica). Se forma constantemente en las dorsales oceánicas, donde las placas tectónicas se desgarran unas contra otras. A medida que se enfría el magma que surge de estas grietas en la superficie de la Tierra, se va formando una corteza oceánica joven. La edad y la densidad de la corteza oceánica aumentan con la distancia de las dorsales oceánicas.

Así como la corteza oceánica se forma en las dorsales oceánicas, se destruye en las zonas de subducción. La subducción es el proceso geológico en el que una placa tectónica se derrite o cae por debajo de una placa de litosfera menos densa, en un límite de placa convergente.

En los límites de las placas convergentes, entre la litosfera continental y la oceánica, la litosfera oceánica densa (incluida la corteza) siempre se subduce debajo del continente. Debido a la subducción, la corteza oceánica es mucho más joven que la corteza continental. La corteza oceánica existente más antigua se encuentra en el mar Jónico, parte de la cuenca del Mediterráneo Oriental. El lecho marino del mar Jónico tiene unos 270 millones de años, mientras que las partes más viejas de la corteza continental tienen más de 4 mil millones de años.

Corteza continental

La corteza continental se compone principalmente de diferentes tipos de granitos. Los geólogos a menudo se refieren a las rocas de la corteza continental como «sial». Sial representa silicato y aluminio, los minerales más abundantes en la corteza continental. Sial puede ser mucho más grueso que sima (tan grueso como 70 kilómetros – 44 millas), pero ligeramente menos denso (alrededor de 2.7 gramos por centímetro cúbico (1.6 onzas por pulgada cúbica)).

Al igual que la corteza oceánica, la corteza continental se crea mediante la tectónica de placas. En los límites de las placas convergentes, donde las placas tectónicas chocan entre sí, la corteza continental es empujada hacia arriba en el proceso de orogenia o formación de montañas. Por esta razón, las partes más gruesas de la corteza continental se encuentran en las cadenas montañosas más altas del mundo. Al igual que los icebergs, los altos picos del Himalaya y los Andes son partes de la corteza continental que se extienden de manera desigual debajo de la Tierra y también se elevan hacia la atmósfera.

Los cratones son la parte más antigua y más estable de la litosfera continental. Estas partes de la corteza continental se encuentran generalmente en el interior de la mayoría de los continentes y se dividen en dos categorías: los escudos son cratones en los que el antiguo basamento rocoso aflora a la superficie, y por el contrario las plataformas son cratones en los que la roca antigua se encuentra enterrada debajo de sedimentos. Tanto los escudos como las plataformas brindan información crucial a los geólogos sobre la historia y la formación temprana de la Tierra.

La corteza continental es casi siempre mucho más antigua que la corteza oceánica. Debido a que la corteza continental rara vez se destruye o recicla en el proceso de subducción, algunas secciones de la corteza continental son casi tan antiguas como la Tierra misma.

Movimiento y dinámica de la corteza terrestre (placas tectónicas)

La corteza y las placas tectónicas no son lo mismo. Las placas son más gruesas que la corteza y están formadas por la corteza más el manto superficial que se encuentra justo debajo de ella. Esta combinación rígida y quebradiza de dos capas se llama litosfera. Las placas litosféricas se ubican sobre una capa de roca de manto más suave y plástica (moldeable) llamada astenosfera. La astenosfera permite que las placas se muevan lentamente sobre ella, como una balsa en un barro espeso.

La corteza sólida de la Tierra actúa como un aislante de calor para el interior del planeta. El calor excesivo y la presión dentro de la tierra hacen que el magma caliente fluya en las corrientes de convección. Estas corrientes causan el movimiento de las placas tectónicas que forman la corteza terrestre.

Los terremotos y los volcanes son el resultado a corto plazo de este movimiento tectónico, mientras que el movimiento de continentes enteros a lo largo de millones de años (deriva continental) es el resultado a largo plazo de la tectónica de placas. La presencia del mismo tipo de fósiles en continentes que ahora están ampliamente separados es una fuerte evidencia de que los continentes se han estado moviendo a lo largo de la historia geológica.

Función e importancia de la corteza terrestre del planeta

La corteza de la Tierra es una zona delgada, pero muy importante, donde la roca seca y caliente de la Tierra profunda reacciona con el agua y el oxígeno de la superficie, creando nuevos tipos de minerales y rocas.

• Toda variedad geológica, desde los minerales metálicos hasta los lechos gruesos de arcilla y piedra, se encuentran en la corteza; no existen en ninguna otra parte.
• La elevación ligeramente más alta de la corteza continental hace que el agua fluya desde los continentes hacia los océanos, creando a su paso los ríos, lagos y otras fuentes de agua dulce.
• La corteza terrestre es el hogar de la vida (biosfera); un hogar que ejerce fuertes efectos sobre la química de las rocas y tiene sus propios sistemas de reciclaje de minerales.
• En la corteza se encuentran los bosques, un ecosistema tan importante para toda la flora y fauna silvestre, y que directa e indirectamente es de gran importancia para el hombre. Los bosques son la fuente de muchos productos necesarios para la humanidad, por ejemplo frutas, madera, leña, resinas, gomas, etc.

Imágenes de la corteza terrestre

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