Algunas zonas de la Tierra son tan frías, que el agua solo existe en forma de hielo sólido o nieve. Los científicos han denominado a estos lugares congelados como la «criosfera«, palabra que proviene del vocablo griego «kryos» y significa frío. Dicho en otras palabras, cuando los científicos hablan sobre la criosfera se refieren a la parte de la hidrosfera donde las bajas temperaturas han congelado el agua (hielo).
La criosfera, o regiones frías de nuestro planeta, influye en el clima de todo el mundo, sin dejar de mencionar que constituye el hábitat de personas, plantas y animales que se han adaptado a ella y la han convertido en su hogar.
Como no podía ser de otra manera, la criosfera se expande durante los fríos meses de invierno. Las áreas estacionales de la criosfera incluyen lugares donde cae nieve y donde el suelo, los ríos y los lagos se congelan.
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¿Dónde está la criosfera?
A menudo se piensa que la criosfera solo existe en la parte superior e inferior de nuestro planeta, es decir en las regiones polares. Sin embargo la nieve y el hielo también se encuentran en muchos otros lugares de la Tierra.
El Ártico
El Polo Norte está cubierto por un océano de hielo, que todos conocemos como Océano Ártico. En el Océano Ártico, el hielo marino crece o se expande durante el invierno y se contrae en el verano.
La Antártida
La Antártida, ubicada en el Polo Sur de la Tierra, es un continente helado. La masa terrestre de la Antártida está cubierta por una enorme capa de hielo y, en algunas zonas, las banquisas de hielo flotante se extienden hacia el océano; en estos lugares las secciones externas de hielo se desprenden y forman icebergs. Por su parte, los icebergs flotan en los océanos, se derriten y se deshacen a medida que caen en aguas más cálidas.
Entre ambos polos
La criosfera también existe en lugares muy alejados de los fríos polos, a gran altura. Por ejemplo, la nieve del Monte Kilimanjaro en África, el hielo en las montañas de Estados Unidos, al norte de Canadá, China y Rusia.
Componentes y partes de la criosfera
La nieve, el hielo, o ambos, son los componentes clave en todas las partes de la criosfera, incluidos el hielo marino, los glaciares, las plataformas de hielo, los icebergs y el suelo helado.
Nieve
La nieve es la precipitación que cae al suelo en forma de cristales de hielo. Cuando las temperaturas frías y los altos niveles de humedad se combinan en la atmósfera, se crean cristales de nieve, que caen a la Tierra mientras la temperatura del aire permanece por debajo del punto de congelación.
Características e importancia de la nieve:
- Se puede encontrar en todo el mundo, incluso cerca del Ecuador a grandes alturas.
- Refleja la luz solar y afecta el clima de nuestro planeta.
- Proporciona un hábitat para numerosos animales y plantas.
- Suministra agua para las personas, las plantas y los animales en todo el mundo.
- En general, es un componente climático importante.
Hielo
El hielo se forma cuando las temperaturas caen por debajo del punto de congelación. El agua líquida pasa a su estado sólido y crea una masa fuertemente unida. El hielo es un componente clave en las zonas de glaciares, banquisas, icebergs y suelo helado.
Características e importancia del hielo:
- Existe en todo el mundo, pero se forma principalmente en las latitudes altas, a grandes alturas, o en zonas donde la temperatura es muy baja.
- El hielo puede no ser tan común en océanos, lagos y ríos si el clima es cambiante y las temperaturas se vuelven cálidas. Sin embargo, existen lagos y océanos donde el hielo llega a ser tan espeso, que para navegar a través de ellos se necesitan barcos especiales llamados rompehielos.
- Proporciona agua para personas, animales y plantas.
- Permite el estudio de la evolución climática de la Tierra.
Banquisas o hielo marino
La banquisa o hielo marino se forma cuando el agua en los océanos se enfría en presencia de temperaturas bajo cero. La mayor parte del hielo marino se forma en los océanos Ártico y Antártico.
Características e importancia del hielo marino:
- No eleva el nivel del mar a medida que se derrite, ya que se forma a partir del agua del propio océano.
- Está estrechamente relacionado con el clima de nuestro planeta, de ahí que los científicos estén preocupados por su reciente declive.
- Desempeña un papel central en la vida y las costumbres de las personas nativas del Ártico.
- Proporciona un hábitat para los osos polares, las focas y otros animales.
- El hielo marino es otro componente clave de la criosfera para el estudio de los efectos del cambio climático.
Glaciares
Los glaciares son masas gruesas de hielo que se han acumulado en la tierra a partir de numerosas estaciones de nieve.
Características e importancia de los glaciares:
- Cubren aproximadamente el 10% de la tierra del planeta.
- Hoy son más pequeños de lo que solían ser en el pasado; se dice que esto es un efecto directo del cambio climático.
- En ocasiones los glaciares exhiben un color rosa debido a las algas que viven en las capas superiores de la nieve y el hielo.
- Proporcionan agua a muchas personas alrededor del mundo, ya que almacenan el 75% del agua dulce del planeta.
- Debido a su peso y gran extensión, los glaciares transforman la tierra por donde fluyen, tallando paisajes impresionantes.
Icebergs
Los icebergs son trozos / fragmentos de hielo que se desprenden de los glaciares y flotan en los océanos.
Características e importancia de los icebergs:
- Existen principalmente en la Antártida y Groenlandia, así como en el Ártico cerca de Canadá y Alaska.
- Los icebergs se separan y se derriten a medida que aumentan las temperaturas globales.
- A diferencia de las banquisas, los icebergs sí elevan el nivel del mar.
- Proporcionan refugio para el kril, pequeño crustáceo que constituye una importante fuente de alimentación para pingüinos, focas, ballenas y aves marinas.
- Son un área importante de estudio para los científicos que investigan la biología, los glaciares, el clima y otros campos.
- Se dice que pueden contener pistas sobre el futuro de las capas de hielo y los glaciares en un mundo con temperaturas más cálidas.
Suelo congelado
El suelo congelado se refiere a la tierra o roca en la que una parte, o la totalidad de su agua, se ha congelado. Si el suelo permanece congelado durante todo el año, se denomina»permafrost»(suelo permanentemente congelado).
Características e importancia del suelo congelado:
- Existe principalmente en el Ártico y la Antártida, pero también se puede encontrar en zonas de la tierra a gran altura.
- A medida que el clima se calienta, este suelo se derrite.
- A menudo tiene una «capa activa» cerca de la superficie, que se descongela al menos una parte del año. Esto permite la vida de algunas plantas.
- El suelo congelado almacena gases de efecto invernadero, como el carbono y el metano. Los científicos están estudiando cómo estos gases afectarán el clima a medida que las temperaturas se calienten y el permafrost se derrita.
Ver además: Hidrósfera de la Tierra: Características, Capas, Importancia y Más.