Estratosfera

Conoce a continuación qué es la estratosfera, cuáles son sus características, su altura, temperatura y composición. Aprende además sobre la capa de ozono, su importancia y otros datos curiosos de la estratosfera.

¿Qué es la estratosfera?

La estratosfera o estratósfera es la segunda capa de la atmósfera, ubicada por encima de la troposfera y por debajo de la mesosfera. La palabra ‘estratosfera’ se deriva de la palabra ‘estrato’ que significa capa, y de la palabra ‘esfera’ que hace referencia a la forma de la Tierra.

Altura de la estratosfera

La estratosfera comienza a unos 10 km (6.2 millas) de altitud y termina a una altura de 50 km (31 millas) sobre el suelo en latitudes medias. Sin embargo estos límites pueden variar dependiendo de la latitud y las estaciones. El límite inferior de la estratosfera puede estar a 20 km (12 millas) de altura cerca del ecuador y a 7 km (4 millas) en los polos durante el invierno. Su profundidad también varía entre 5.5 y 20 millas dependiendo de la latitud y las estaciones.

¿Cuál es la temperatura de la estratosfera?

La temperatura en la estratosfera aumenta con la altitud. La parte inferior de la estratosfera (tropopausa) es isotérmica, lo que significa que las temperaturas dentro de esa región son homogéneas; allí alcanzan un valor promedio de -60 grados Celsius. Las temperaturas comienzan a aumentar a medida que aumenta la altitud debido a la presencia de la capa de ozono. La radiación solar atrapada en esta capa provoca aumentos drásticos de temperatura, alrededor de 50 grados, pudiendo desencadenar un máximo de 0 grados Celsius en la estratopausa. El calor atrapado en la capa de ozono también hace que la temperatura de la estratosfera no se distribuya de manera uniforme.

Composición de la estratosfera

Debido a que el comportamiento de la temperatura entre la troposfera y la estratosfera se invierte, casi no existe intercambio de aire entre estas dos capas. Como consecuencia de tal fenómeno, el contenido de vapor de agua en la estratosfera es muy bajo. Esto significa que la formación de nubes estratosféricas es muy rara; solo ocurren en presencia de temperaturas lo suficientemente bajas como para permitir la formación de cristales de hielo. Por lo general esas condiciones solo existen en las regiones polares.

La química estratosférica está dominada por la química del ozono. Entre el 85 y el 90% de todo el ozono en la atmósfera se encuentra en la estratosfera, de ahí que se denomine ozono estratosférico. Este ozono se forma mediante la descomposición del oxígeno molecular (O2) por la luz solar, dando lugar a nuevos átomos de oxígeno (O). A continuación, estos átomos de oxígeno altamente reactivos reaccionan con más oxígeno molecular para formar el ozono (O3).

Los otros gases de la estratosfera son en su mayoría compuestos de larga vida emitidos originalmente en la troposfera (clorofluorocarbonos – CFC), o provocados por fuertes erupciones volcánicas (compuestos que contienen azufre). En general, se dice que los compuestos inorgánicos como el ozono, los óxidos de nitrógeno, el ácido nítrico, el ácido sulfúrico, los halógenos y los óxidos de halógeno son los químicos dominantes en la estratosfera.

Otras características de la estratosfera

• El límite inferior de la estratosfera se llama tropopausa; su límite superior se llama estratopausa.
• La estratosfera representa aproximadamente el 24% de la masa total de la atmósfera de la Tierra y contiene el 19% de los gases atmosféricos totales.
• La cantidad de vapor de agua en la estratosfera es muy baja, por eso no existen nubes en esta capa.
• Los aviones vuelan en la estratosfera para evitar las turbulencias. También es común volar a esta altitud cuando se tiene un bajo nivel de combustible, ya que es posible cubrir una distancia mayor usando menos combustible.
• Se ha descubierto que en la estratosfera viven ciertas formas de bacterias biológicas.
• Algunas especies de aves son capaces de volar en la estratosfera.
• Varios investigadores e incluso estudiantes han enviado globos de helio con cámaras para obtener información sobre la estratosfera.
• El 90% de la capa de ozono se encuentra en la parte superior de la estratosfera. Esta capa de ozono es muy importante para la supervivencia de la vida en la Tierra, ya que absorbe la radiación UV del Sol.

Capa de ozono

La capa de ozono es una capa de la estratosfera, descrita como una masa de gases protectores que se adhiere a nuestro planeta. Debido a que los gases de ozono en las capas superiores de la estratosfera absorben la intensa radiación ultravioleta del sol, la temperatura estratosférica aumenta con la altura.

Se ha calculado que solo existen aproximadamente 3 moléculas de ozono por cada 10 millones de moléculas de aire, sin embargo el ozono tiene una función muy importante. Similar al efecto de una esponja, la capa de ozono absorbe la radiación solar que incide sobre la Tierra, actuando como escudo protector para la vida en el planeta.

El ozono es capaz de atrapar un tipo de radiación llamada radiación ultravioleta, o luz ultravioleta, que puede penetrar la piel de los organismos y dañar las moléculas de ADN. Hay dos tipos principales de luz UV: UVB y UVA.

La luz UVB es la causa de afecciones en la piel como quemaduras solares y cánceres (carcinoma de células basales y carcinoma de células escamosas).

La luz UVA puede ser aún más dañina que los rayos UVB, ya que aunque no causa quemaduras, logra penetrar más profundamente; puede causar envejecimiento prematuro y formas de cáncer de piel muy agresivas, como el melanoma. La capa de ozono absorbe aproximadamente el 98% de esta luz ultravioleta devastadora.

Algo que ha estado llamando la atención de científicos, investigadores y de la humanidad en general es que la capa de ozono se está volviendo más delgada. La acción de los químicos clorofluorocarbonos (CFCs) es una de las razones por la cual la capa de ozono se está diluyendo. Los CFC están en todas partes, sobre todo en refrigerantes y productos de plástico. Normalmente son muy usados por los fabricantes porque son económicos, no se incendian fácilmente y, por lo general, no envenenan a los seres vivos. Sin embargo, los CFC pueden deteriorar la capa de ozono una vez que son arrastrados a la estratosfera.

Las áreas de la capa de ozono que muestran mayor daño se conocen como «agujeros de la capa de ozono».

La buena noticia es que la capa de ozono ha empezado a recuperarse lentamente a medida que las personas, las empresas y los gobiernos trabajan para controlar dicha contaminación.

¿Por qué es importante la estratosfera?

La estratosfera podría definirse como la «manta protectora» de la Tierra, ya que alberga a la capa de ozono (O3), esa masa que actúa como escudo y nos protege de las radiaciones UV del Sol. Sin ella, estaríamos totalmente expuestos y moriríamos a causa del cáncer y las quemaduras de piel.

Los aviones comerciales vuelan en la estratosfera. Su carácter no turbulento, estable y sin convección hace posible que los aviones se desplacen con facilidad.

Durante las erupciones volcánicas, el material expulsado llega tan alto que alcanza la estratosfera y permanece allí por un período prolongado; debido a que esta capa no permite la mezcla de aires, se produce la estratificación de las partículas volcánicas y el enfriamiento de la superficie de la Tierra, evitando el efecto invernadero y el calentamiento global.

Los científicos han considerado la posibilidad de agregar materiales artificiales a la estratosfera para provocar la desaceleración del calentamiento en la Tierra, pero la viabilidad de esta idea no se ha verificado.

Imágenes de la estratosfera

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